В ранней юности, когда еще учился в гимназии, Леонид Завадовский увлекся рисованием с натуры. Вначале он делал карандашные зарисовки, затем стал пробовать гуашь, масляные краски. Больше всего юноша полюбил акварельный рисунок - такие краски были недороги, а техника акварели позволяет передавать тончайшие нюансы и переходы душевного состояния художника.
Тяга к занятиям изобразительным искусством сохранилась на всю жизнь. Поступить в какое-либо профессиональное училище ему не удалось. Увлечение революционными идеями оказалось сильнее, чем художественное творчество. Но даже в Сибири, где он отбывал царскую ссылку, Леонид Николаевич время от времени брал в руки кисть и работал имевшимися под рукой красками. В одном из вариантов автобиографии он написал, что именно в ссылке некоторое время расписывал красками дуги для лошадей одного из местных хозяев, к которому нанялся косить сено, и писал портреты на заказ.
И вот поселившись в Усмани и женившись Леонид Завадовский встал перед необходимостью содежать семью. Профессии, подтвержденной каким-либо документом, у него не было.
На семейном совете с супругой, Варварой Сергеевной, решили, что ему следует вспомнить свою практику художника-портретиста и попробовать стать профессионалом хотя бы на уровне учителя рисования - в школе, где работала Варвара Сергеевна Завадовская, как раз требовался такой педагог.
И вот теперь, вспомнив свое юношеское увлечение рисованием и практику художника-портретиста во время сибирской ссылки, Леонид Николаевич принял решение сдать экстерном экзамен на звание школьного учителя по рисованию - изобразительному искусству - тогда этот предмет тогда назывался «ИЗО».
Завадовский подошел к этому экзамену основательно - прочитал несколько книг по истории карандашного искусства и акварели, оказавшихся в местной библиотеке. Затем, выполнив небольшую серию акварельных пейзажей и портретов, обсудил их с усманскими художниками, которые тогда жили в этом городе.
И только после такой серьезной самоподготовки Леонид Николаевич отправился в Воронеж, в Институт народного образования, который был после революции создан на базе ранее существовавшего Учительского института. Там он успешно сдал необходимые экзамены и вернулся в Усмань с желанным удостоверением.
Сохранились воспоминания Галины Александровны Дмитриевской, которая в начале 20-х годов училась в этой школе и уже в зрелые годы рассказала несколько любопытных эпизодов своего детского соприкосновения с деятельностью Завадовского в качестве школьного учителя и художника. Она пишет:
«Решив стать учителем рисования, Л.Н. Завадовский сдал экстерном экзамен в Воронеже. Одним из экзаменаторов был художник Василий Александрович Жданов, близкий родственник нашей семьи.
Свое детство он провел в Усмани. Здесь жили его родители и братья. Просматривая рисунки Завадовского, он сразу узнал на рисунке, изображавшем жену писателя за роялем, Варвару Сергеевну Савенко, семью которой он хорошо знал".
Осенью 1919 года, после сдачи экзаменов Леонид Николаевич начал работать учителем рисования в Усманской городской школе первой ступени / теперь это учебное заведение называется МБОУ СОШ №2 /.
Заведующей школой была Л.Г. Дмитриевская, а ее дочь Галина Дмитриевская, училась в начальных классах, она вспоминает:
"Высокого роста, широкоплечий, с умными добрыми глазами, Леонид Николаевич спокойно ходил по классу, просматривая наши рисунки. Говорил он очень тихо, одевался просто. Дома из разговоров с родителями я знала многое о семье Завадовских, знала о том, что он не только художник, но и писатель...".
Леонид Николаевич рисовать очень любил. В любое время года его можно было встретить с этюдником и мольбертом в живописных местах реки Усманки, в районе татарского вала, в окруусающих город лесах. Природа, люди, животные — все интересовало его как художника и как писателя».
Учителем рисования в школе Леонид Николаевич проработал четыре года, а художником остался на всю жизнь.
Через несколько лет, когда ему понадобилось подтвердить свой педагогический стаж, он получил официальную справку на бланке уездного отдела народного образования. В верхнем левом углу этого документа стоял оттиск:
«Усманский уездный Исполнительный комитет.
Общий отдел. Отделение ОНО, марта 3 дня 1924 г. №2070, г. Усмань Воронежской губ.»
Справа, чуть ниже этого оттиска, на машинке напечатан текст:
«Удостоверение.
Предъявитель сего Завадовский Леонид Николаевич действительно состоял преподавателем изобразительных искусств в школах 1 и 2 ступени города с 1919 года по 15/IX —1923 г. и был освобожден от занимаемой должности в виду упразднения преподавания рисования в школах, что и удостоверяется.
Завотделением УОНО Хомяков, делопроизводитель Болдырева».
Надо отметить, что Леонид Николаевич в 1919-1923 годах не только вел уроки изобразительного искусства в школе, но и успешно реализовал свои творческие возможности как художник - увлекшись акварелью, он много работал на натуре над пейзажными сюжетами родного Черноземья.
Ему также нравилось делать несложные натюрморты - различные варианты темы «Роза», «Яблоко», «Графин» или «Чернильница» со своего письменного стола. Впоследствии, уже по памяти, художник нарисовал несколько пейзажных акварелей Восточной Сибири, где он отбывал царскую ссылку, а также морских пейзажей Крыма и Кавказа, где пришлось побывать уже в ЗО-е годы.
Сюжеты его акварельных рисунков условно можно разделить на четыре темы. Первая и наиболее многочисленная количественно — природа: пейзаж — его любимый жанр. Конечно, больше всего Завадовский писал пейзажи родного Черноземья. Второй, наиболее многочисленный у Завадовского жанр — натюрморт.
Третья группа акварелей — автопортреты Завадовского. Их сохранилось всего 5-6.
Последняя тематическая группа — сюжеты из тюремной жизни в местах заключения начала XX века — ведь Леониду Николаевичу пришлось отбывать каторгу в Тамбовской тюрьме, а затем и в Москве, в Вугырках.
Те, кто был знаком с Завадовским, или — после его трагической гибели — с его женой, считают, что всего он оставил более двухсот акварелей. Но писатель щедро дарил свои художественные работы друзьям и знакомым Еще некоторая часть художественного наследия писателя после его смерти разошлась по рукам знакомых Варвары Сергеевны и сейчас находится в домашних коллекциях в Липецке, Усмани, в других городах. Несколько его акварелей сжэлэлиглвтгудожественных музеях Центрального Черноземья.
В Усманском краеведческом музее, куда Варвара Сергеевна передала оставшийся у нее архив писателя, имеется чуть более ста акварелей и рисунков Завадовского.